Le gélatino-bromure d'argent

En 1822 le français Nicéphore Niepce obtient ce qui est considéré comme la première photographie : une image qui nécessita un temps de pose de huit heures obtenue sur une plaque de verre sur laquelle a été étendue une couche de bitume de Judée.

En 1834, Le peintre Louis Jacques Mandé Daguerre, associé à Niepce, perfectionne le procédé et obtient des images en utilisant l'iodure d'argent sur plaque d'étain. Le temps d'exposition est réduit à quelques minutes. C'est un positif direct, non reproductible : le " daguerréotype ". La découverte est annoncée officiellement à l'Académie des sciences en 1939 (le 7 Juillet 1939).

Simultanément, en Angleterre, William Henry Fox Talbot annonce la découverte du " Calotype ", un procédé négatif, sur papier imbibé d'iodure d'argent. Ce procédé permet la reproduction en plusieurs exemplaires de l'image : c'est le précurseur de la photographie argentique actuelle.

Depuis les années 1840, les progrès seront incessants, les temps d'exposition diminuent, on utilise le verre comme support de l'émulsion photographique : la gélatine est remplacée par l'albumine en 1847 puis par le collodion humide en 1851. Enfin en 1871 l'anglais Richard L. Maddox remplace le collodion par un mélange de gélatine et de bromure de cadmium sensibilisé au nitrate d'argent puis séché sur une plaque de verre. Grâce à une sensibilité bien supérieure, cette émulsion permet les prises de vue instantanées. Enfin, à l'inverse du collodion qui devait être utilisé humide et donc préparé sur place, les plaques au gélatino-bromure d'argent peuvent être préparées à l'avance ce qui évite de transporter lors des expéditions photographiques un matériel de laboratoire lourd et encombrant.

Rapidement se met en place une industrie des plaques sèches, prêtes à l'emploi, et des pellicules souples qui sont à l'origine du cinéma. (Usines Lumière de Lyon-monplaisir)

Améliorée tout au long du 20e S, l'émulsion gélatino-bromure d'argent est encore utilisée de nos jours pour le noir et blanc.