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1m80, cheveux châtain foncé, yeux gris bleu pétillants d'intelligence, Jean Tournassoud était un homme sympathique et chaleureux, excellent cavalier, brillant militaire. Autodidacte très cultivé il était à la fois poète, écrivain, photographe et metteur en scène.
Sa personnalité ouverte et généreuse lui valut de nombreux amis fidèles tant chez les gens simples de son village que dans les milieux artistiques Lyonnais ou les personnalités du monde politique ou militaire qu'il eut l'occasion de côtoyer.
Proche de la vie simple, Jean Tournassoud est un homme modeste, ambitieux et travailleur, d'une intelligence très vive. Curiosité d'esprit, goût du bel ouvrage, sens de l'humour, joie de vivre, caractérisent sa personnalité, qualités qui se retrouvent dans ses photographies comme dans les chansons et les poèmes écrits tout au long de sa vie.
Photographe sensible et précis, attentif aux valeurs plastiques, Jean Tournassoud savait composer ses portraits et ses paysages comme un peintre du 19e siècle, avec une grande maîtrise des règles de composition et du comportement de la lumière.
Dans un style qui lui est particulier, il utilise souvent la mise en scène pour composer de véritables tableaux vivants, souvent humoristiques. Il porte sur l'autre un regard curieux, amusé, et réalise ainsi une oeuvre très personnelle.
En 1926, après avoir quitté l'armée il acquiert « La Smala », belle demeure au bord de la Saône dans son village de Montmerle. Il y installe son laboratoire et une salle ou il rangera avec soin l'ensemble de ses plaques de verre annotées et légendées.
Esprit curieux, ouvert aux techniques nouvelles, il travaille en noir et blanc mais aussi en couleur avec les plaques Autochromes des frères Lumière (dont il était un ami). Il fut ainsi l'un des pionniers de la photographie en couleur pendant la Grande Guerre.
Pendant trente années, passant de la photographie de commande à un travail plus personnalisé, il travaillera dans des genres nombreux et variés (animaux, Paysages, natures mortes, monuments, vie à la campagne, traditions locales et folklore, portraits et scènes d'extérieur, reportage, sujets industriels). Par leur description documentaire et ethnographique, ces clichés sont devenus de véritables documents historiques.
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